HAVANA, 15-11-'01 - De Cubaanse regering verliest geen tijd met de heropbouw van de huizen en de openbare voorzieningen die verwoest werden door de orkaan Michelle. Elf dagen na de doortocht van de storm zijn al 470 huizen hersteld in de ergst getroffen provincie Matanzas, op ongeveer 120 kilometer van Havana. De Cubaanse regering heeft de lokale overheden opgedragen om houten huizen waar mogelijk te vervangen door betonnen bouwsels. Ook de internationale hulp stroomt stilaan toe.

De tropische storm die begin november over zowat de helft van het Cubaanse grondgebied trok, eiste vijf dodelijke slachtoffers, vernielde tienduizenden huizen en richtte aanzienlijke schade aan op akkers en fruitplantages.

De Cubaanse regering stelt massaal middelen ter beschikking om Michelle zo gauw mogelijk te doen vergeten. In Matanzas hebben zowat 1.500 families materiaal gekregen om zelf hun vernielde huizen weer op te bouwen. Maar om alle 53.000 beschadigde huizen in de provincie te vervangen of te herstellen, moet de lokale overheid tegen eind januari meer dan een miljoen betonblokken produceren. Daarnaast is 20.000 ton cement nodig, 60.000 ton zand en 36.000 dakpannen. Alle metselaars van de provincie, ook degenen die met pensioen zijn, zullen tenminste een jaar nodig hebben om alle vernielde huizen opnieuw op te bouwen. Dat schatten lokale ambtenaren van de burgerbescherming.

Michelle raasde door Cuba met een gemiddelde snelheid van 165 km per uur en pieken van 250 km per uur. Matanzas was de eerste provincie die de gevolgen van de storm voelde. Maar Michelle trof in totaal een gebied van 500 vierkante km. Dat is ongeveer 45 procent van het Cubaanse grondgebied, en er wonen ongeveer 5,9 miljoen mensen. Michelle is volgens de regering de zwaarste natuurramp die Cuba de laatste 50 jaar heeft getroffen.

Dankzij de beslissing om preventief 700.000 mensen te evacueren, zijn er maar vijf mensen omgekomen. In sommige gevallen zorgde de regering voor veilige opbergplaatsen om de bezittingen van mensen te beschermen. Maar ondanks de voorbereidingen van de Burgerlijke Veiligheidsraad veroorzaakte de orkaan onvoorziene schade aan het nationale elektriciteitsnet en het telecommunicatiesysteem.

Terwijl de nationale regering zware inspanningen levert om de huizen te herstellen, is in Matanzas inmiddels begonnen met de verdeling van 22 ton voedsel, medicijnen, matrassen en andere producten uit Venzuela. China heeft voor zowat 680.000 euro hulp toegezegd. Ook het Russische ministerie voor Speciale Situaties en Defensie stuurde twee IL-76 vrachtvliegtuigen met babyvoeding, ingeblikt vlees, rijst, gecondenseerde melk en glas voor deuren en ramen. Een verrassende actie, want de spanning tussen de twee landen is opgelopen sinds president Vladimir Poetin aankondigde dat een 37 jaar oude elektronische spionagebasis op Cuba zal worden gesloten.

De Amerikaanse regering wilde specialisten sturen om de schade te evalueren die Michelle heeft aangericht. Dat is de eerste stap van de VS om Cuba te steunen sinds Castro er in 1959 aan de macht kwam. Maar Havana liet weten dat de VS het best kunnen helpen door hun vier decennia oude embargo tegen Cuba op te heffen, zodat Cuba in de VS voedsel en medicijnen kan kopen.
Dalia Acosta (IPS)