Warschau, 19 juli 2006, Ruim honderd Polen die in het zuiden van Italië werden vastgehouden als werkslaven zijn gisternacht bevrijd door de Italiaanse en Poolse politie. Tijdens de gezamenlijke actie werden 25 arrestaties verricht, tien in Polen en de rest in Italië.

Onder de arrestanten bevinden zich Polen, Oekraïners en Italianen. Zij worden beschuldigd van mensenhandel en wederrechtelijke vrijheidsberoving, aldus de Poolse politie.

De slachtoffers, 113 in totaal, werden bevrijd nadat familieleden in Polen aan de bel hadden getrokken. Ze zagen eruit alsof ze waren mishandeld en waren er psychisch beroerd aan toe.

"Het werken onder onmenselijke omstandigheden heeft sommige werkers zelfmoord doen plegen", zo zei de nationale politiechef van Polen, Marek Bienkowski, tijdens een persconferentie. "Het is niet uitgesloten dat er doden zijn gevallen door geweld en uitputting. Er zijn ook gevallen van gedwongen prostitutie, verkrachting en mishandeling aan het licht gekomen."

De Polen werden via advertenties in lokale kranten gerekruteerd in het zuidoosten van Polen, waar hoge werkloosheid heerst. Ze werden gelokt met de belofte dat ze vijf of zes euro per uur konden verdienen met het plukken van fruit en groente. De mensen moesten hun eigen reiskosten en een eenmalige bemiddelingsvergoeding van 225 euro betalen. Eenmaal in Italië kregen zij niet het uurloon van vijf tot zes euro dat hun was voorgespiegeld, maar slechts één euro, zei Bienkowski. Ze moesten tien tot twaalf uur per dag werken en werden ondergebracht in barakken met miserabele sanitaire voorzieningen. In totaal zijn vermoedelijk zo’n duizend Polen in deze val gelokt. De politie heeft inmiddels driehonderd mensen verhoord en verwacht er nog eens zevenhonderd te horen. Het onderzoek naar het slavennetwerk was al twee jaar aan de gang.

Eenmaal in Italië werden de Polen opgesloten in met honden bewaakte kampen van ruïnes, barakken of tenten, zonder stromend water, op een hongerdieet. "Ze werden gedwongen te betalen voor hun eigen verblijf en voedsel", aldus Bienkowski. "Dit leidde ertoe dat de werkers terecht kwamen in een opzettelijk gecreëerde spiraal van schulden." Poolse en Italiaanse autoriteiten spraken gisteren over 'concentratiekampen'. (Bronnen: NRC, Novum)