BUENOS AIRES, 18 juli 2006 - De problemen tussen de landen van het Latijns-Amerikaanse handelsblok Mercosur hebben weinig invloed op de regionale economische integratie, zeggen Argentijnse deskundigen aan de vooravond van een topontmoeting tussen de lidstaten van het blok. "De Mercosur is solide, trekt nieuwe leden aan en de integratieplannen vorderen langzaam maar gestaag."

"We delen de negatieve geluiden over Mercosur, die bij elke crisis de kop opsteken, niet", zegt Alfredo Chiaradía, coördinator van de Mercosur in Argentinië. Donderdag en vrijdag (20 en 21 juli) vergaderen de Mercosurlanden Argentinië, Brazilië, Paraguay, Uruguay en Venezuela in Córdoba (Argentinië). Chiaradía erkent dat de sfeer "ruzieachtig" is, maar “als er meningsverschillen zijn, tasten die de basis van het project niet aan". Ondanks problemen is de Mercosur is volgens hem "springlevend".

De afgelopen zes maanden, terwijl Argentinië het roulerende voorzitterschap van het blok had, verdiepte het conflict tussen Argentinië en Uruguay over twee papierfabrieken op de grens tussen beide landen. De zaak ligt nu bij het Internationaal Gerechtshof in Den Haag, dat zich uitspreekt over geschillen tussen landen.

De stabiliteit binnen het blok kreeg ook een klap toen president Evo Morales van Bolivia begin mei besloot om de energiesector te nationaliseren. Bolivia is geassocieerd lid van de Mercosur.

Vanwege de regionale gevolgen van dat besluit, leidde de aankondiging ervan tot een buitengewone bijeenkomst van de presidenten Morales, Néstor Kirchner van Argentinië, Luiz Inácio Lula da Silva van Brazilië en Hugo Chávez van Venezuela. Het Boliviaanse besluit dwong Argentinië om te onderhandelen over een nieuwe prijs voor aardgas dat het land importeert uit Bolivia. In Brazilië ontstond onrust omdat dat land de belangrijkste investeerder is in de Boliviaanse olie-industrie. De nieuwe prijzen van Boliviaans gas werden doorberekend aan Chili, een ander geassocieerd lid van Mercosur, dat op zijn beurt brandstof van Argentinië koopt. Die prijsverhoging viel slecht bij de Chileense regering, die Argentinië beschuldigde van een inconsequente integratiepolitiek.

Deze bilaterale conflicten staan donderdag en vrijdag niet op de agenda in Córdoba, hoewel ze invloed kunnen hebben op de sfeer tijdens de bijeenkomst. Maar volgens Chiaradía zal dat de vooruitgang binnen Mercosur niet blokkeren. De prijsstijging van het gas dat Argentinië verkoopt aan Chili, is volgens hem vooral te wijten aan "een stijgende vraag en beperkt aanbod".

Het Argentijnse ministerie van Buitenlandse Zaken denkt dat de handel tussen de Mercosur-landen dit jaar het recordcijfer van 1998, 40 miljard dollar, kan overstijgen. De gezamenlijk handel met landen buiten de regio steeg van 133,5 miljoen dollar in 1998 tot 227 miljoen dit jaar.

Dante Sica, Argentijns oud-minister van Handel en Industrie, deelt het optimisme van Chiaradía. "Politiek geharrewar wekt misschien de indruk dat de gemoederen verhit zijn en dat er een voortdurende crisis zou zijn tussen sommige Mercosur-partners, maar het afgelopen jaar is substantiële vooruitgang geboekt op technisch niveau", zegt hij. Volgens Sica zijn handelsconflicten tussen Argentinië en Brazilië bezworen door de instelling van een commissie van toezicht. Venezuela werd volwaardig lid van de Mercosur en het blok boekte vooruitgang op gebied van douane en gunstige voorwaarden voor kleine landen. "Er bestonden veel bedenkingen tegen de toetreding van Venezuela, maar de toetreding van dat land is erg belangrijk", zegt Sico. Nu ook Venezuela officieel bij de Mercosur hoort, vertegenwoordigt het blok 75 procent van het Latijns-Amerikaanse bruto binnenlands product.

In Córdoba zal een complementaire economische overeenkomst met Cuba worden ondertekend en een raamwerkovereenkomst die de basis moet vormen voor een preferentieel akkoord met Pakistan. Verder gaan de onderhandelingen over een volwaardig lidmaatschap van Mexico en besprekingen met Israël door. (IPS, Marcela Valente)