WASHINGTON, 17 januari 2007 - Wordt het Amerikaanse handelsembargo tegen Cuba afgezwakt? Voorstanders van een versoepeling van de strafmaatregel hopen resultaat te boeken nu de Democraten een meerderheid hebben in het nieuwe Amerikaanse parlement.

Een coalitie van Republikeinse en Democratische wetgevers wil de verscherping van het embargo die de afgelopen zes jaar vorm kreeg onder president George W. Bush, terugdraaien. Het gaat dan onder meer om restricties op het gebied van voedselexport naar Cuba en reizen naar het land. Die laatste restrictie treft vooral Cubaanse Amerikanen met familie op Cuba.

Speculaties over versoepeling van het embargo komen op het moment dat Cuba in een overgangsperiode zit. De Cubaanse president Fidel Castro, die al bijna vijftig jaar in het zadel zit, is niet meer in het openbaar verschenen sinds vorig jaar juli. De president is ernstig ziek als gevolg van een darminfectie. Fidels broer Raul Castro heeft het roer overgenomen en die overgang verliep, anders dan veel analisten verwacht hadden, zonder veel onrust. De regering-Bush en de leiders van de Cubaans-Amerikaanse gemeenschap in Zuid-Florida, die weinig van Castro moeten hebben, hadden gehoopt dat het anders zou gaan.

Een meerderheid van zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat stemde de afgelopen jaren verschillende malen voor versoepeling van de restricties op reizen naar Cuba. Er was echter een tweederde meerderheid in beide kamers nodig om een presidentieel veto te kunnen voorkomen. Het gevolg was dat alleen al een dreigend veto van Bush ervoor zorgde dat de procedure niet werd doorgezet.

Sinds het laatste regeerjaar van president Bill Clinton nam het aantal niet-Cubaans-Amerikaanse burgers dat jaarlijks legaal naar Cuba reist, af van meer dan 100.000 tot 3.000, zegt Geoff Thale, Cuba-analist van het Washington Office on Latin America.

In 2000 legaliseerde het Congres landbouwexport naar Cuba op voorwaarde dat alle producten contant betaald worden. Ondanks die beperking groeide de export tussen 2002 en 2004 naar 750 miljoen dollar. In 2004 legde Bush beperkingen op die de deelname van Amerikaanse banken bij dergelijke transacties verbieden en het moeilijker maken voor buitenlandse banken om te participeren. Het gevolg was dat de verkoop daalde, hoewel Cuba voor dit jaar zo’n 543 miljoen dollar gereserveerd heeft voor Amerikaanse etenswaren.

“We zouden voor een miljard dollar meer kunnen verkopen aan Cuba”, zegt Republikein Jo Ann Emerson uit Missouri. Ze voegde eraan toe dat China intussen probeert een groter marktaandeel op Cuba te veroveren, door exportkredieten te bieden die Amerikaanse bedrijven niet mogen hanteren.

Emerson is een van de Republikeinse wetgevers die heeft opgeroepen om Cuba vooral in deze overgangsperiode minder te isoleren. “Zelfs voormalige politieke gevangenen zeggen dat de strategie niet werkt”, zei ze gisteren tijdens een persconferentie naar aanleiding van een bezoek aan Cuba. “De Cubanen voelen zich veel minder onderdrukt dan veel mensen hier graag willen geloven”, voegde ze eraan toe. (IPS, Jim Lobe)