WASHINGTON, 14 januari 2010 - Het aantal zelfdodingen onder Amerikaanse veteranen is tussen 2005 en 2007 gestegen met 26 procent. Dat blijkt uit nieuwe statistieken van het departement voor Veteranenzaken (VA).

"Van de meer dan 30.000 zelfdodingen in dit land gaat het in 20 procent van de gevallen om veteranen", zegt Eric Shinseki, secretaris van de VA. "Dat betekent dat gemiddeld elke dag achttien veteranen zichzelf om het leven brengen."

De toename in het aantal zelfmoorden is vrijwel zeker toe te schrijven aan de oorlogen in Irak en Afghanistan en het hoge aantal veteranen dat terugkeert naar de VS met een posttraumatisch stresssyndroom (PTSS).

"We hebben momenteel bijna twee miljoen Irak en Afghanistan-veteranen", zegt Aaron Glantz, redacteur van New American Media en auteur van het boek 'The War Comes Home'. "En we hebben nog steeds niet voldoende middelen vrijgemaakt om de zelfdodingepidemie onder veteranen aan te pakken."

De VA schat dat in 2005 het aantal zelfdodingen per 100.000 veteranen in de leeftijd van 18 tot 29, op 44,99 lag. In 2007 was dat gestegen tot 56,77. Volgens een rapport van Rand Corporation heeft 20 procent van de veteranen uit Irak en Afghanistan symptomen van PTSS of depressie.

Meer transparantie

De VA kwam in april 2008 onder vuur te liggen van veteranengroepen, omdat uit e-mails van het hoofd geestelijke gezondheidszorg van het departement, Ira Katz, bleek dat de VA het aantal zelfdodingen onder veteranen probeerde te verhullen.

Onder de regering-Obama lijkt er meer transparantie te zijn gekomen. De VA houdt deze week een driedaagse conferentie over de veteranenproblematiek. Vorig jaar beloofde Obama 25 miljard dollar extra budget aan de VA in de komende vijf jaar.

Die acties zijn goed ontvangen, maar daarmee wordt volgens velen nog te weinig gedaan. "De eerste Golfoorlog was in een paar maanden voorbij. De oorlog in Afghanistan duurt al negen jaar en die in Irak zeven jaar", zeg Glantz.

"Er zijn twee miljoen veteranen, die meestal diverse uitzendingen hebben meegemaakt. Dat betekent dat het leger nog niet eerder zoveel stress heeft meegemaakt als nu. Zelfs niet in Vietnam, waar de meeste militairen maar één keer dienden. In Irak en Afghanistan staat iedereen continu in de frontlinie. Alleen al van de ene militaire basis naar de andere rijden, is extreem gevaarlijk."

Shinseki wijst erop dat van de achttien veteranen die dagelijks suïcide plegen, er vijf onder toezicht van de VA staan. Dat betekent dat de VA niet in staat is om voldoende zorg te bieden aan die militairen, maar ook dat de VA er niet in slaagt voldoende veteranen te bereiken.

De cijfers over het aantal zelfdodingen in 2009 worden deze week vrijgegeven. (IPS)