NAJAF, 1 februari 2007 - Iraakse sjiieten en ooggetuigen van het bloedbad afgelopen zondag bij Najaf, waarbij meer dan 200 sjiieten omkwamen, zeggen aan IPS dat het Iraakse leger met steun van de Amerikanen de sjiitische pelgrims heeft aangevallen. De officiële versie is dat de doden vielen in een gevecht met een gewapende messiaanse sekte die het tegen de pelgrims had gemunt.

Ook een correspondent van de Britse krant The Independent noemde de officiële versie van de feiten "een verzinsel", net als diverse commentatoren op de Iraakse blogsite healingiraq.blogspot.com. Volgens het blog is de leider van de messiaanse sekte, een religieuze groep die gelooft in de komst van een verlosser, niet gedood bij de gevechten in tegenstelling tot wat andere media hebben gemeld.

De enige zekerheid is dat toen de rook zondag optrok in het dorpje Zarqa er meer dan 200 lijken lagen. De slachting was het resultaat van een halve dag van gevechten op de sjiitische hoogdag Ashura nabij de voor de sjiieten heilige stad Najaf. Een Amerikaanse helikopter werd neergeschoten en daarbij kwamen twee soldaten om. Ook 25 soldaten van het Iraakse leger kwamen om.

"We stonden op het punt dezelfde ceremonies als elk jaar uit te voeren, toen we door Iraakse soldaten werden aangevallen", zegt Jabbar al-Hatami, een leider van sjiitisch-arabische stam al-Hatami. "We dachten dat het een van de gebruikelijke vergissingen was waarbij het Iraakse leger burgers doodt, dus gingen we naar voor om de soldaten te zeggen dat ze vijf van onze mensen hadden gedood zonder reden. Maar we werden verrast door nog meer kogels van de soldaten."

Deze versie van de feiten wordt bevestigd door een 45-jarige man van een tweede sjiitische Arabische stam, al-Khazaali, die vraagt naar hem te verwijzen als Ahmed. "Ons konvooi was dichtbij het konvooi van al-Hatami toen we de schoten hoorden. We renden om hen te helpen, omdat hun stam en die van ons nauw verbonden zijn", zegt Ahmed.

Leden van beide stammen geloven dat de overheid in Bagdad de aanval uitvoerde om de groeiende eenheid tussen sjiieten en soennieten in de regio in de kiem te smoren. "Onze beide stammen zijn ervan overtuigd dat Iraniërs een sektarische oorlog uitlokken in Irak. Zo'n oorlog gaat in tegen het geloof van alle moslims. Dus hebben wij een alliantie aangekondigd met de soennitische broeders tegen al het sektarisch geweld in het land. Dat was niet naar de zin van onze door Iran gedomineerde regering", zegt Ahmed.

"Amerikaanse helikopters namen aan de slachting deel. Ze waren er snel om zonder aarzelen die pelgrims te doden, maar ze waren er nooit om Irakezen te helpen", zegt Jassim Abbas, een boer uit de streek. De gevechten begonnen op de verbindingsweg van Diwaniya naar Najaf, en verspreidden zich naar nabij geleden palmplantages toen de pelgrims daar naartoe vluchtten. "We keken gewoon toe hoe ze groep na groep vermoord werden terwijl ze vastzaten in die plantages", zegt Abbas.

Ooggetuigen zeggen dat veel van de doden vielen door Amerikaanse en Britse oorlogsvliegtuigen.

Voor het bloedbad zeiden plaatselijke autoriteiten dat een groep van voornamelijk soennitische strijders met banden met al-Qaeda plannen had om de Ashuraviering te verstoren. Ze zouden aanvallen voorbereiden tegen sjiitische pelgrims en hooggeplaatste ayatollahs in Najaf. Het bericht kwam onder meer van het bureau van de gouverneur van Najaf, Asaad Abu Khalil, een lid van de pro-Iraanse Hoge Raad voor Islamitische Revolutie in Irak (SCIRI).

Overheid spreekt zichzelf tegen

Minister van Binnenlandse Zaken Jawad al-Bolani meldde zondagochtend om 9 uur aan journalisten dat Najaf werd aangevallen door al-Qaeda. Onmiddellijk na die aankondiging zei het ministerie van Nationale Veiligheid dat de doden leden waren van de extremistische sjiitische splintergroep Jund al-Sama (Soldaten van de Hemel), die het gemunt had op hooggeplaatste geestelijken waaronder de grootayatollah Ali al-Sistani.

De Iraakse nationale veiligheidsadviseur Muaffaq al-Rubaii zei amper een kwartier na de mededeling van het ministerie van Nationale Veiligheid dat honderden Arabische strijders gedood waren en velen opgepakt. Rubaii beweerde dat er Saudi's, Jemenieten, Egyptenaren en Afghanen bij waren. Het bureau de gouverneur van Najaf kwam op die eerdere bewering terug toen de doden plaatselijke sjiieten bleken te zijn.

Op 31 januari zeiden de meeste functionarissen dat de doden sjiitische extremisten waren die gesteund werden door het buitenland.

De twee Arabische sjiitische stammen al-Hatami en al-Khazaali die tegen IPS getuigden dat ze werden aangevallen door het Iraakse leger en niet door de Soldaten van de Hemel, zijn net als vele andere sjiitische arabieren uit het zuiden gekant tegen de in Iran geboren ayatollahs. Ze vinden dat het religieuze leiderschap in de handen van Arabische clerici moet blijven. (IPS, Dahr Jamail en Ali al-Fadhily)