PARIJS, 4 augustus 2006 - In de Europese zeeën dobberen ontstellende hoeveelheden afval rond. De Middellandse Zee is de grootste vergaarbak, met meer dan 300 miljoen plastic zakjes, sigarettenpeuken en andere drijvende troep, schat de Franse onderzoekinstelling Ifremer. Na de Middellandse Zee is de Noordzee er met 150 miljoen het ergst aan toe.

Volgens het Franse Instituut voor het Onderzoek van de Zee (Ifremer) bestaat het grootste deel van het afval in de Europese zeeën uit plastic zakjes en sigarettenpeuken. Maar er drijven ook veel blikjes en glazen flessen rond.

De Atlantische Oceaan is tegen de Europese kust ook niet veel properder. In de golf van Gascogne, in het zuidwesten van Frankrijk, dobberen 50 miljoen verpakkingen en ander wegwerpmateriaal. Langs de 300 kilometer lange kuststrook van de haven van Bordeaux tot Saint-Jean de Luz aan de Spaanse grens kan volgens Ifremer 17.000 kubieke meter afval verzameld worden.

De Franse regering heeft een campagne gelanceerd om vakantiegangers ertoe aan te zetten geen afval achter te laten op de stranden of in zee. Maar milieubeschermers vinden dat de overheid eerst voor eigen deur moet vegen.

Ze zou in de eerste plaats het gebruik van wegwerpverpakkingen moeten ontmoedigen. Het leeuwendeel van die verpakkingen bestaat uit plastic, dat honderden jaren nodig heeft om te verteren. Plastic maakt 95 procent uit van het afval dat in zeeën en oceanen ronddobbert. "Maar de fabrikanten van plastic verpakkingen zijn machtig en blokkeren alle wetgevende initiatieven om de productie aan banden te leggen", zegt Isabelle Poitou, de directeur van het Franse Observatorium voor Industrieel Afval in de Zeeën.

Ook de landbouw blijft een grote vervuiler van de Europese zeeën. Meststoffen die van de akkers worden weggespoeld, doen in zee sommige soorten algen spectaculair groeien. Het warme weer werkt dit in de hand.

De Italiaanse autoriteiten moesten op 28 juli een zwemverbod afkondigen op verschillende stranden in de buurt van Genua nadat er hoge concentraties van de giftige algensoort Ostreopsis ovata waren aangetroffen. De algen scheiden stoffen af die tot huidirritatie en problemen met de ademhaling en de spijsvertering kunnen leiden.

De algen bedreigen ook het overige leven in zee. In de lagune van Thau, een belangrijk Frans mosselgebied, zijn de schaaldieren de voorbije weken massaal gestorven. "Als de algen afsterven en verrotten, halen ze veel zuurstof uit het water die de andere zeedieren nodig hebben", legt Denis Regler uit, de directeur van een onderzoekscentrum voor de mosselkweek in de buurt Thau.

Ook koralen in de Middellandse zee lijden onder de hitte. "De temperatuur van het zeewater liep in juli op tot 29 graden Celcius", zegt Jean Georges Harmelin, een bioloog van het Oceanografisch Centrum in Marseille. "Dat is vier graden meer dan gemiddeld. Koralen sterven dan omdat er niet meer genoeg zuurstof in het warme water zit." (IPS, Julio Godoy)