WASHINGTON, 12 april 2007 - Na de beslissing van de Amerikaanse president Bush om nog eens 35.000 soldaten naar Irak te sturen ter versterking van de 140.000 die er al aanwezig zijn, zit het Amerikaanse leger aan de grenzen van zijn mogelijkheden. Colin Powell, de voormalige minister van Buitenlandse Zaken, waarschuwt in het tijdschrift Time dat het leger "op het punt staat te breken".

De weekbladen Time en National Journal komen deze week in hun hoofdartikel tot de conclusie dat het Amerikaans leger aan de rand van zijn mogelijkheden zit. De gepensioneerde generaal Barry McCaffrey, nog maar net terug van Irak en Afghanistan, windt er geen doekjes om: "Het Amerikaanse leger is in ernstige problemen en het zal jaren duren voor het zich hiervan kan herstellen. Wanneer we de trend niet kunnen keren riskeren we het leger in de volgende jaren te breken zoals we dat in Vietnam hebben gedaan."

Onder druk van de overbelasting heeft het leger zijn morele en fysieke normen voor nieuwe rekruten moeten afzwakken, zo meldt de Journal. Voor vijftien procent van de nieuwelingen werd in 2006 een "uitzondering" gemaakt, in de helft van de gevallen ging het om mensen die tot de militaire dienst werden toegelaten ondanks het feit dat ze een strafblad hadden. Slechts 82 procent van de rekruten had de middelbare school afgemaakt, terwijl het leger in normale omstandigheden 90 procent als norm hanteert.

Kortere opleidingstijd

De extra mansterkte voor Irak zorgt ervoor dat de opleidingstijd van de rekruten steeds korter wordt. "Door de nieuwe aanpak is er meer interactie tussen de soldaten en de Irakezen", zegt Lawrence Korb, voormalig personeelsofficier bij het Pentagon in de jaren tachtig, in Time. "De soldaten zouden eigenlijk meer training moeten krijgen in plaats van minder." Daarbij komen nog praktische problemen: omdat al het materiaal in Irak is, zijn er op de opleidingsbasissen niet genoeg tanks en jeeps om mee te oefenen.

Intussen worden de verloven voor de militairen steeds korter. Wie een jaar in het buitenland dient, kan daarna normaal gezien twee jaar in eigen land bij zijn familie blijven. In de huidige omstandigheden worden de soldaten soms al na zeven maanden teruggestuurd naar het oorlogsgebied.

Kanaries

"De instorting van het leger na de oorlog in Vietnam werd voorafgegaan door het verdwijnen van officieren met een lagere of gemiddelde rang", zegt gepensioneerd generaal-majoor Robert Scales, "Wanneer we de sergeanten en kapiteins verliezen, raakt het leger opnieuw stuk. Ze zijn als de kanaries in de mijn die gaslekken moeten opsporen. En als je goed kijkt, zal je zien dat de kanaries hun kooi massaal aan het ontvluchten zijn."

Het leger heeft momenteel 3.000 officieren voor het middenkader tekort. De krant Boston Globe meldde gisteren (woensdag) dat de officieren die afstuderen aan de militaire academie van West Point het leger in de voorbije dertig jaar nog nooit zo snel de rug hebben toegekeerd als nu. Van de 903 officieren die in 2001 afstudeerden, had in januari 2007 al 54 procent de militaire dienst verlaten.

Voormalig generaal Edward Meyer, die in 1980 voor opschudding zorgde door te zeggen dat de VS een "hol leger" hadden, ziet gelijkenissen met de situatie van toen. "De uitdagingen voor het leger inzake overbelasting zijn erg gelijkaardig. Ik denk dat de druk nog nooit zo hoog is geweest, tenminste sinds het einde van de Koude Oorlog", zegt Meyers in de National Journal. (IPS, Jim Lobe)